微软(Microsoft)的首席运营官曾是沃尔玛(Walmart)连锁零售仓库的主管。三星电子(Samsung Electronicsis)的首席运营官是三星集团会长之子(及显而易见的继承人)。通用电气(GE)没有首席运营官，而且从来就没有设立过。苹果(Apple)的前任首席运营官变成了现任首席执行官(而且该公司认为没必要再任命什么人接任首席运营官)。阿尔卡特-朗讯(Alcatel-Lucent)刚刚设立首席执行官一职，而英国广播公司(BBC)正在取消这个职位。
什么是首席运营官?他们是做什么的?首席运营官可能相当于“马戏团导演”，主管企业的日常运营。曼联(Manchester United)的迈克尔•博林布鲁克(Michael Bolingbroke)在加入这家足球俱乐部之前，就真的曾在加拿大太阳马戏团(Cirque du Soleil)供职。或者，首席运营官可能只是“头衔泛滥”现象的受益者。首席运营官既不像首席财务官一职那样有专门的工作资格要求，也不像首席执行官那样有那么大的权力。不过，尽管在美国企业中首席运营官的职位数量正在减少，但在非美国企业中该职位的数量却在激增。
猎头公司雷诺仕(Russell Reynolds)的莎拉•加洛韦(Sarah Galloway)表示：“有多少个首席运营官职位，就有多少种对该头衔的定义。(在开始找新的首席运营官之前，)你必须非常仔细地弄清楚(想招聘首席运营官的)企业对这个职位是怎么理解的。”
首席运营官一职发生的变化折射出现代企业管理的现实情况。近日当选管理咨询公司科尔尼(AT Kearney)下任全球管理合伙人的约翰•奥利格(Johan Aurik)认为，首席运营官的重要性越来越大，“这是因为企业正变得更为全球化，而管理全球化企业是一件非常且日趋复杂的事。”
企业任命首席运营官的主要原因有四点：
确保接班。首席执行官可借此向某位冉冉升起的新星赋予更大的权力，而无需把自己的职位直接移交给后者。
出于同样的原因，首席运营官就像是偷猎者眼中的猎物。在美国，首席运营官的更迭比首席执行官或首席财务官频繁得多。美国猎头公司克里斯特|科尔德(Crist|Kolder)跟踪美国大企业的高管职位变化，该公司的汤姆•科尔德(Tom Kolder)表示，对那些正在寻找首席执行官接班人的董事会来说，首席运营官群体就是“一个丰饶的狩猎场”。
■提供架构。当企业规模扩大或担负的责任增多的时候，它们可能会选择引入一位亲自处理具体事务的高管。
维尼特•内亚尔(Vineet Nayar)是印度IT服务公司“HCL技术公司”(HCL Technologies)的首席执行官，他走遍全球各地力劝企业把金字塔式的传统公司架构倒转过来、并把自身转变为自我治理的单元。但是最近，他却任命阿南塔•古普塔(Anant Gupta)为公司的首席运营官，并授权古普塔研究一件事，即如何“工业化”公司的流程、以适应公司的成长。内亚尔说：“是时候在之前的狂热无序中融入条理了，这样我们才能巩固这家价值已达50亿美元的公司，并为(成长为)一家价值100亿美元的公司做好准备。”
同样，现年28岁的马克•扎克伯格(Mark Zuckerberg)，也是通过在2008年任命来自谷歌(Google)的43岁的雪莉•桑德伯格(Sheryl Sandberg，见右图)为Facebook的首席运营官，来巩固自己在这家社交网络集团所扮演的创新力量角色。扎克伯格表示，桑德伯格具备“相关经验和扩大业务运营的往绩”。
将首席执行官解放出来，使之专注于其他重要事项。联合利华(Unilever)首席运营官哈瑞什•曼瓦尼(Harish Manwani，见右图)表示，他的工作就是确保这家跨国消费品公司能够“实现年度业绩”，而首席执行官保罗•波尔曼(Paul Polman)则负责设定战略议程。曼瓦尼每月主持召开一次运营会议，与会者为各大区市场的负责人。波尔曼则大约每季度主持召开一次领导层高管会议，与各职能部门负责人和各类主管以及首席运营官进行面对面的会谈。
