从上世纪90年代末开始，张家港市就提出了推进经济转型、开发转型、社会转型、城市转型、环境转型“五大转型”，特别是在经济结构调整中，坚持内涵扩大再生产和外延扩大再生产并举，高新技术产业和传统产业并举，规模企业与中小企业并举，加快推进经济增长方式由“资本驱动”向“技术驱动”、“创新驱动”转变，不断增强产业核心竞争力。
他们提高项目准入门槛，优先发展科技型、环保型和资源集约型的新型产业。集中精力发展“三大经济”：即规模经济、园区经济和循环经济。全市省级以上高新技术企业达到了101家，高新技术企业产值占规模以上工业产值的比重达到32％。全市形成了一个国家级开发区（张家港保税区）、三个省级开发区（张家港经济开发区、扬子江国际化学工业园、扬子江冶金工业园）和机电、纺织、粮油食品等工业集中区。全市90%以上的工业企业集中在开发区。其张家港保税区，累计进区企业超过了3500家，其中三资企业363家，世界500强企业39家。张家港市在2003年率先制订了《循环经济发展规划》，编制了实施方案，成为江苏省循环经济试点市，初步探索了一条生态效益型的发展道路。
