Google 在搜寻、广告和地图等领域占据着长期的统治地位，现在它将设计的重心从实用性转移至了美感，正得益于此，Google 变得前所未有的强大。
「我一直认为Google 有些薄待设计师。」说话的这位是Matias Duarte，他身着一件红黄相间的印花衬衫，搭配一条紧身卡其裤，脸上架着一副白色墨镜，加上他那一头蓬松的短发，你会以为他是一位夜店咖，绝不会将他与传统印象中的Google 工程师联系在一起。Duarte 是行动软体领域最传奇的设计师，曾在Danger 率领设计团队开发了一款深受明星喜爱的手机Sidekick，之后他又领衔为Palm 的行动操作系统开发了广受好评的使用者介面。在整个职业生涯中，Duarte 赢得了多达37 项行动设备专利。
三年前，Google 决定提升Android 的外观和体验，于是他们找到了Duarte。那时候Duarte 持怀疑态度，他不认为自己会融入到Google 的文化中。「Google 在设计界恶名昭著，这可是共识啊。」与Google 的两位创办人Larry Page 和Sergey Brin 的一次谈话改变了他的看法，让Duarte 颇为意外的是两位创办人希望改变Google 对待设计的态度。「他们跟我谈了设计能对使用者产生的影响，然后我就明白了——他们实际上对设计很重视。Google 之前只是不清楚如何将设计列为重点。」
于是Duarte 接受了这份邀请，现在他是Android 的设计总监。
在Larry Page 接任CEO 后的两年时间里，Google 从一家有着二流使用者介面设计的搜寻公司，摇身一变成为众多简洁而醒目的软硬体产品的优秀缔造者。这种改变过程是如此之慢，以至于很多人都没有注意到。但如果你点开公司任何一个简约的app ，或轻抚那设计优雅而坚固Chromebook Pixel 笔记本，亦或是体验Google Glass 的开箱过程，你就会发现：Google 正在向它推出的任何一件产品灌输一种感觉，一种曾经只会同苹果联系在一起的感觉：华丽。
Matias Duarte，Android设计总监
公司将这一切都归功于Larry Page。「Page 将我们进行的设计提升了一个档次，」Android 和Chrome 的高级副总裁Sundar Pichai 说：「所有产品现在都把设计放在首位，Larry 希望设计能为Google 的产品说话。」Page 在去年数次谈起了设计，最近的一次是在Google 七月进行的第二季业绩发布会上，他告诉与会的分析师们：「我们的目标是设计一切，让它们简约而美观。」Page 的这句话所含的讯息量是巨大的，苹果较Google（以及其他所有公司）最大的优势就是它高人一等的设计，人们正因此为苹果的产品趋之若鹜，苹果也因此赚的盆满钵满。Google 这是抢苹果的饭碗吗？
大家第一次注意到Google 所拥有的潜力，是在去年冬天。苹果在iOS 6 中取消了预装Google 的地图app ，取而代之的是苹果自家的地图。苹果的地图被人诟病，而Google 推出的新版iOS 地图app 却好评如潮——并不是因为Google 地图一贯的精确度和全面性——而是它所带来的与以往不同的视觉吸引力。之前预装在iOS 上的旧版Google 地图app 介面古板，而这一次——在苹果的平台上——比之前的都要好。它干净而不浮华，比苹果家的地图app 更好用。这让公司发现了一个新的制胜之道：将公司覆盖全球、大量数据驱动的云端服务与一个简单、广受欢迎的介面结合起来，相信这足以成为苹果CEO Tim Cook 最大的梦魇。
如果向一名Google 设计师问起公司设计态度的分水岭，他们会告诉你一个确切的日期：2011 年4 月4 日，Larry Page 接任CEO 的那一天。正是那一天，Google 的设计师们如获新生。在接手公司一周后，Page 把公司的高级设计师、产品主任和高管们叫到一起，概述了自己关于未来Google 美学的展望，这与设计师们长期以来的想法不谋而合。Page 认为，首先Google 存在着太多不同的设计风格，公司在过去十年里推出了许多新产品，其中的每一件都打下了不同的设计烙印，所有的设计看起来互不相关，他们看起来就像是出自不同的几家公司之手。
另一个更严重的问题是美观——或者可以说它从来没有在Google 存在过。「Google 的基因就是简约和实用，我们从来没有重视过两者之外的第三点——设计。」Google 搜寻的主要设计师Jon Wiley 如是说。这一缺陷部分来自公司的文化，公司一直以来都重工程师而轻设计师。2009 年，Google 前设计总监Doug Bowman（现于Twitter 领衔设计）就曾撰文痛批老东家用分析和数据驱动的方法来做美学决策的做法。Google 当时对数据分析是近乎偏执的：比如它透过流量（而非纯美学角度）来决定其搜寻结果页面该采取的颜色方案，以最大化地吸引点击率。
使用者也在逐渐发生着变化。最初那几年，人们还只能通过丑陋的桌上型电脑来浏览Google 的服务（当时苹果还未成气候），没有人关心介面是否美观，没有人会期待在一台Dell 桌上型电脑上获得什么美妙的使用者体验。触控萤幕装置的出现颠覆了这一格局。「人类对于实物设计的体验已经历了数千年，那些我们能用手触摸的实物。」Wiley 说。随着优美便携的触控萤幕电脑的崛起——也就是苹果的崛起——人们现在与软体进行的正是之前他们与汽车、衣物等实物进行的互动方式。「我们对现实世界的期待正逐渐转移至虚拟世界中。」
Google 的设计师们如今需要面对一些他们之前很少顾及的问题：使用者使用产品时是什么感觉？会觉得它易用、令人激动还是令人迷惑？它让人赏心悦目吗？
Google 在2010 年对使用者使用Android 的情况进行了调查，结果并不乐观：许多使用者觉得Android 对自己很有帮助，但是他们并不喜欢Android。Google 的产品是如此强大，以至于当你使用它们，你多少会有种招架不住的感觉。
Larry Page 将美观和凝聚力（beauty and cohesiveness）这两个目标总结为「One Beautiful Google」，让设计师们为之努力。与苹果不同，Google 不会为公司钦点一位总设计师，Page 自己也不会参与每日的设计工作。Google Maps 的领衔设计师Jonah Jones 说：「Larry Page 不会告诉我们，『Google Maps 应该这样，』他只会说，『把它做好。』当他觉得成品不够好时，他说，『把他做的更好。』」
所有设计师都认为，虽然Larry Page 从来没有提出过任何与设计有关的元素，他对于Google 的重新设计有至关重要的作用——因为他将设计列为了公司的重中之重。Wiley 说：「只有CEO 有能力让整个公司都投入到一件事情上。」Larry Page 要求动作要快，设计初稿能在夏天结束前呈现出来。对此，Wiley 开玩笑说：「我当时想，哪一天才算是秋分？到底哪一天才是截止日期？」
重新设计Google 的计划诞生于Larry Page 办公室对面的一间封闭的会议室。2011 年春天，这里汇集了许多公司的顶级设计师，在Google 决定为公司产品改头换面之后，这还是第一次大家齐聚一堂。Wiley 以及公司新设的设计统一小组UXA（User Experience Alliance——使用者体验联盟）领头设计师Chris Wigins 将这一计划命名为Project Kennedy，因为这一计划对于Google 的意义足以与当年的登月计划相提并论。
接下来的一个月，设计师们在会议室里绞尽脑汁，成功在秋分之前推出了一些针对包括Google 搜寻、Gmail、Maps 和Calendar 的全新设计。Google 之后在这些初稿的基础上精进，才有了今天的样子。Project Kennedy 给公司带来的最宝贵的资产是——之后推出的任何产品都将以美观和凝聚力为标准。
当你打开Google 在iOS上的搜寻app 时，你会觉得空空如也——大部分是空白，搭配最少的文字和图形，接着你点击搜寻框，你随即进入了Google Now，它是公司推出的预测性个人助手，是对苹果Siri 的有力回击。Google Now 最显著的元素是「卡片」——四方形的白色讯息框，使用者可以点击或者滑动来操作，犹如现实世界中卡片的触摸体验。从Google+ 到Gmail，如今卡片已成为Google 产品的统治性元素，它们也有效解决了一个难题：怎样在使用者喜闻乐见的情况下，向他们展示大量的复杂的讯息。
接着，来看看Google 采用的字体。Google 的文字——大、可读性强、色彩质朴，通过简约的图标来强调而又不会追求虚无缥缈的极简主义。与苹果的天气app 相比，Google Now 的天气卡片方便而实用，这得归功于它采用的字体和图标。
留白、卡片、干净的字体，以及一个简约而一致的界面，这四个是全新的Google 所蕴含的最明显的设计元素，也是该公司的通用设计语言。几年前，你或许还无法从Google 玲琅满目的产品中发现公司设计的模式，现在这四个元素已经成为公司的招牌特征。如果你察觉到了它们的存在，那你在用的很有可能就是Google 的产品。
2012 年初进行的设计冲刺成为Google 重新设计的里程碑之一，Google Now 的诞生也受益于此。由设计师，而非工程师来主导的新Google 产品该如何工作，这在Google 发展史上并不多见。
Duarte 说：「Larry 告诉我们，他希望Google 成为一个主动的助手，甚至能在使用者提问前，就提供他们想要的答案。」要实现这个目标，对Google 来说不难，公司有大量的相关技术，包括语音辨识、自然语言搜寻、强大的知识图谱—— 能为使用者的搜寻请求提供比链结更有效的答案，以及一个能丰富涵盖所有使用者地理位置的数据库。
在此之前，设计师几乎无法参与公司产品的早期讨论过程，上述的几项技术可能只会继续用于搜寻引擎和地图中，而现在，设计师们正信心满满地酝酿着一件全新的产品。
八位设计师在Googleplex 里设立的「作战室」里日以继夜地脑力激荡，墙上布满了产品模型—— 它会具备什么功能，它该如何运作，更重要的是，它看起来该是什么样子。Duarte 的Android 团队在Google Now 的设计中有扮演关键角色。「最根本的并不是技术问题，而是界面该如何设计。我们需要找到一种方式，一种彻底改变Google 的方式。Google 之前就好比是一本百货公司购物型录，而现在，它要成为贴心的个人助手—— 知道你是谁，对你的兴趣了如指掌。」
在Google Now 的设计过程中，设计师们每隔一段时间会向工程师和产品经理团队简报他们的进程。最后，他们交出了产品的参考设计，接着，一个更大的团队会参与进来，进行协助。最终，如同公司所有的产品一样，Google Now 成为了许多优秀团队的合作结晶。Google Now 是Google 的一次突破，公司前所未有地从设计而非技术出发，创造出一个全新的产品。从Google Now 设计过程中得到的启示，正如Pichai 而言：「关键在于（在产品设计过程中）用了正确的人。如果在这个团队中，有些人是极为在乎设计的，那设计自然会成为团队对话的核心部分。」
重新设计为Google 的app 之间带来了更强的凝聚力，但整个过程是如此的悄无声息，在外人看来，好像什么事都没发生一样。而这正是Google 的传统风格。公司在整个设计过程中并没有指派领导者，每个产品团队的设计师们拥有充分的自由，但为了确保他们的设计不至于天马行空，产品团队需要定期知会UXA 团队（User Experience Alliance，使用者体验联盟），UXA 团队要做的就是统一设计「标准」，虽然领队Wiggins 非常讨厌「标准」这个词。
事实也正是如此，在重新设计Google 的过程中，并没有「标准」一说，发挥作用的是对话和协作。公司鼓励设计师们与不同产品团队的同事们进行沟通，交流彼此的想法和遇到的挑战，他们会在午餐时间，或透过Email 和IM 进行沟通，也在会议室面对面切磋难题。Wiggins 说：「这并不是集中式的管理，我们只是就每个产品领域的核心设计特点紧密合作，以确保我们会不断进步。」
一些设计师将重新设计Google 的过程比作生物演化。Gmail 的领衔设计师Jason Cornwell 说：「新的想法不断涌现，App 设计师们会就此进行沟通。一些新的想法在一开始听起来似乎很奇怪，如果Google 实行由上而下的审议制度，它们都将被否定，结果却发现使用者对它们颇有好感。团队偶尔会带来一些设计变化—— 如果这个变化适应性够强（adaptive），我们就会接受它。」也正是如此，Google才得以不断进化。
