作为全球领先的工业制造强国，德国目前紧跟数字革命潮流，借力最新科学技术占据未来工业制造的发展先机。位于德国巴伐利亚州东部城市安贝格(Amberg)的西门子工厂就是德国政府、企业、大学以及研究机构合力研发全自动、基于互联网智能工厂的早期案例。
这座占地面积10万平方英尺工厂的主要任务是为其它工业巨头生产自动化设备，但这并不是关键，其重大意义在于厂内1000个制造单元是如何通过网络进行联络的。通过网络控制，厂房里的大多数设备都可以在脱离人类劳动力的情况下对零部件进行挑选和组装。
对于德国各方面倾力打造的综合项目工业4.0(Industrie 4.0)，其联合董事长沃夫尔冈•瓦尔斯特(Wolfgang Wahlster)表示，这样的智能工厂能够让产品完全实现自动化生产：装配线上的半成品会告诉“机器它需要什么服务”，然后机器按照这些信息自动组装出成品。
这项创新活动的初衷旨在帮助德国的工作制造业保持竞争优势，以应对发展中国家制造业的劳动成本优势以及美国本土再次崛起的制造业。
智能工厂
所谓智能工厂，其技术核心则是物联网。作为未来科技发展的大趋势，物联网目前受到越来越多科技公司的关注。今年初，谷歌就花费32亿美元收购了智能家居设备制造商Nest Labs，大举进军消费类物联网领域。
现在，德国的工业制造也将未来寄托在物联网技术上。虽然这类智能工厂现在还处于试点阶段，但德国人工智能研究中心已经与不少德国企业进行合作，并在该领域取得了不少最为先进的成果。
德国人工智能研究中心在化工巨头巴斯夫(BASF)位于凯泽斯劳滕的工厂开展了试点活动，该工厂所生产的洗发水和洗手液已经完全实现自动化。
测试中，人们通过网络下单，装配线上的空洗手液瓶贴着的射频识别标签会自动与生产机器进行连接，告知机器其所需要产品种类、香型、瓶盖颜色和商标。在这样的装配线上，相邻的两瓶洗手液有可能是全然不同的产品。
这一实验主要依靠的是机器与产品通过无线网络所进行的“对话”，而劳动力的付出则是提交样品订单。
西门子在安贝格的自动化工厂展示了现阶段智能工厂的潜力。该工厂致力于为巴斯夫、拜耳、戴姆勒、宝马等德国工业公司以及它们的众多海外竞争对手生产自动化机器。
经过25年的数字化发展，目前该厂的自动化运作程度已经达到75%左右，其1150名员工主要是从事计算机操作和生产流程的监控。
设计基于互联网网络的全自动智能制造系统可能还要10年时间才能成为现实，不过西门子公司董事齐格弗里德•鲁斯沃姆(Siegfried Russwurm)指出：“我们拥有构建模块。”
除了安贝格，还有不少德国企业准备试水智能制造，这其中就包括威腾斯坦集团((Wittenstein)旗下的一家工厂，以及博世公司新建的液压设备装配线，其定于今年秋季在洪堡开始运营。
数字经济
德国大步迈进工业互联网主要是美国在互联网的主导地位令其日益不安。据网络数据门户Statista统计，谷歌目前处理95%的德国互联网搜索。谷歌无处不在的影响力，可能对德国工业企业试图利用互联网建立更加注重服务的商业模式构成威胁。
力推工业4.0项目的德国国家科学工程院院士君特•舒(Günther Schuh)称，他注意到德国产业对像亚马逊、谷歌这样公司的垄断地位感到切实的担忧，因为这些公司掌控着消费者与企业的结合点。
在简单通过邮箱、文字处理以及云计算软件进行宣传之外，谷歌还可能利用它在搜索引擎的主导地位推广其产品和服务。例如，该公司正处于研发初期阶段的自动化驾驶技术。
此外，电商巨头亚马逊也不会仅限于网络零售业，其已经朝消费类电子产品迈进，平板电脑Kindle Fire和智能手机Fire Phone就是很好的例子。
针对这种情况，德国总理默克尔(Angela Merkel)早就发出警告，希望德国企业在数字经济领域保持竞争力。德国经济和能源部长加布里尔(Sigmar Gabriel)也看到了让谷歌等美国企业主导“互联网数据业务”的危险。
本月早些时候，加布里尔与谷歌董事长埃里克•施密特(Eric Schmidt)辩论时也指出：“工业4.0项目进行工作所需要的大数据不是由德国企业收集，而是由在美国硅谷的四大科技公司把持。这正是我的担心所在。”
相比与德国政府高官的忧心忡忡，德国企业家似乎乐观许多。西门子自动化工业与驱动集团CEO何维克(Peter Herweck)认为，谷歌在互联网主导地位不会对西门子的数字制造项目构成威胁，兴许两家企业还能进行合作。
政府支持
多年来，德国企业在生产技术方面一直处于领先地位。现在，它们又得到了政府的支持来保持这一优势。
工业4.0属于德国政府青睐的公私合作项目。德国政府没有通过提供补贴来挑选优胜者，而是提供2亿欧元资金支持研发，为企业形成统一的标准创造新的技术和网络化机遇，也就是利用庞大的公共研究机构来帮助企业进行研究和开发工作。
与此同时，美国的奥巴马政府也在试图效法德式研究网络，仅去年就拨款超过22亿美元支持全美的制造业项目发展。
包括通用电气、AT&T、思科、英特尔和IBM在内的多家科技巨头在今年3月成立了工业互联网联盟。类似工业4.0项目，该非盈利联盟意在为企业和高校研究人员创建互联网工业应用的标准和最佳样本提供框架支持。
