12月16日消息，据《纽约时报》网站报道，现在机器人正在接管越来越多的领域：旧金山的一家医院开始使用一台能够管理镇静剂的机器来治疗病人；硅谷的一家酒店使用机器人服务生向顾客的房间递送物品；今天春天，《洛杉矶时报》研发的机器人程序通过算法完成了有关洛杉矶地震的首篇报道。
尽管“机器人将取代人工”的说法听起来像是卢德派(一个强烈反对机械化和自动化的群体)的言论，但是有迹象表明，这一次机器人浪潮可能真的有些不同。近年来的技术突破使得机器能够模仿人类的思维，完成需要知识和服务水平的工作，而不是过去的工厂或行政工作。
数字技术在最近15年中已经融入了人们生活的方方面面，而与此同时美国就业市场却陷入长期萎靡不振的境地。尽管最近经济开始回暖，但是成年人中适龄工作人群的比例仍然大大低于10年前，而且也低于上世纪90年代的任何时候。
长久以来经济学家一直认为，技术将在摧毁一些就业机会的同时创造更多的就业机会，但是现在这种说法看起来不是那么可信了。
美国前财政部长劳伦斯·萨默斯(Lawrence H. Summers)最近表示，他已经不再相信“自动化总是能创造新的就业机会”的说法。“这不是对未来可能性的一些设想，”他说，“这是现在已经摆在我们面前的新问题。”
麻省理工学院经济学家布瑞克·布林约尔森(Erik Brynjolfsson)表示：“这是未来十年我们社会将面临的最大挑战。”
不过，布林约尔森和其他专家表示，社会在接受挑战的同时也可以把技术转化为积极的力量。技术除了可以完成一些日常工作外，还能作为技能的补充，让人们的工作更有效率。例如，办公室人员使用的互联网和文字处理技术加快办公速度，外科医生使用机器人来辅助手术。
这让人们更有效率，使得他们可以提供更多的商品和服务，赚到更多的钱。
“这是过去200年中全球经济发展的真实故事，”投资机构安德森·霍洛维茨创始人、浏览器之父马克·安德森(Marc Andreessen)表示，“现在的大部分工作在100年之前并不存在，未来100年会发生类似的事。”
现在两种趋势互相作用，未来人类社会的发展依然存在着深深的不确定性。人工智能技术在短时间内实现了突飞猛进的发展，现在机器已经具备了学习的能力，它们能在遵循编程指令之外对人类的语言和动作进行回应。
同时，美国劳动力获得技能的速度要比过去更慢，相比其他国家也毫无优势。据世界经合组织的最新报告显示，年龄在55至64岁之间的美国人是世界上技能最熟练的劳动力群体;而年轻美国人的平均水平接近发达国家劳动力平均水平，在一些指标上还有所落后。
显然这些美国人感受到了来自技术的威胁。据《纽约时报》、哥伦比亚广播和凯撒家庭基金会的最新调查显示，在25至54岁的失业人群中，有37%的人表示自己想要开始工作，但是新技术的发展是他们难以就业的原因之一;有47%的人认为“缺乏必要的教育和技能”是他们无法找到工作的原因。
无人驾驶技术正是两种趋势交锋的不错例子：一方面它可能导致许多卡车和出租车司机失业，另一方面它可以节省司机开车的时间，让他们更有效率，赚到更多的钱。当然，想要得到更好的结果，司机需要掌握一些新的工作技能。
显然白领岗位也将受到挑战。美国劳工统计局预计，未来10年内广告销售代表和飞机驾驶员两个工种的人数将减少。如今飞机驾驶已经很大程度上实现了自动化，未来这个趋势还会进一步加强;作为全球最大的广告销售商的谷歌，也将把更多搜索广告销售和定价的权限交由软件完成，这意味着它对广告销售代表需求较之前要小得多。
麻省理工学院经济学家大卫·奥托尔(David Autor)表示，机器无法复制类似常识、适应力和创造性这样的人类技能。一些自动化的流程也常常需要人工的协作，如强生出品的麻醉机器人Sedasys在工作时就需要有医生在旁随时待命。
不过在其他一些领域，机器正在取代人类的劳动力。据牛津大学最新研究显示，电话销售人员目前的处境最为危险。研究还指出，现在微软的体感设备Kinect已经能够识别和纠正人们的动作，为他们提供理疗帮助，因此康复治疗师这个职业也处在岌岌可危的状态。当然，现在一切都还是未知数。
技术还在渗透进更多的领域。例如，来自加州大学圣迭戈分校的团队研发出了一项面部表情识别技术，该技术能够根据表情判断儿童是否处在疼痛中或是对方是否处在抑郁情绪中。一些机器人甚至还能“品尝”食物：泰国政府在今年9月推出了“尝味”机器人，用以判断外国的泰餐是否标准。
2011年，IBM研发的计算机系统沃森(Watson)在智力竞赛节目《Jeopardy》中打败了人类冠军，现在这个系统已经掌握了更多的本领：今年开始，沃森将为美国退伍军人提供心理辅导，帮助他们更平稳地过渡回普通人的生活;它还能通过分析大量经典菜谱，再创造出更新的菜谱;现在IBM还在试图赋予沃森情商功能。
IBM表示，沃森的目的是协助人类，让他们在新类型的工作中更有效率，而非代替人类。不过沃森现在正在学习顾问、销售人员、厨师、律师和分析师的技能，我们还需要数年时间才能看清它将对这些职业的从业者带来怎样的冲击。
