我曾臆断：人类互联网发展一直延续着一个母题：回归“部落”，包括社交网络，物联网，开源，云计算，共享经济等热门词汇的涌现，也许都是“回归部落”现象的各个支脉，这些技术让每个人的每项活动都变成某种合作，从而成为产消者。而倘若宏观意义上，互联网发展的底层逻辑是将全人类更为透明高效地连接在一起，形成一个巨大“村落”，语言无疑是终将攻克的技术障碍，而人类对机器翻译的无限企盼和仰仗，不过是一种顺势而为。
嗯，从直觉便知，在一个自由连接，信息与服务唾手可得的互联网时代，机器翻译可以解除巴别塔魔咒，在教育，社交，跨境商贸等领域有广袤应用空间，降低人类的沟通成本。正因如此，机器翻译从来不只属于科技圈的“自嗨”，早已获得学术界的认可，百度就凭借机器翻译项目获得了国家科学技术进步奖，作为中国最高级别科技奖项，其往年获奖者包括载人航天和探月工程这样的重量级项目，足以看出学术界对机器翻译的重视。而如你所知，无论微软的Skype Translator还是谷歌的Google Translate，也都在致力于发展机器翻译，拓展人类语言大同——事实上，从计算机诞生伊始，人们即达成共识：消弭因地理割裂而生的语言障碍，拥有无以复加的现实意义。
人工智能红利
作为典型的多学科交叉技术，机器翻译涉及计算机，认知科学，语言学，信息论等学科，很长时间内都是人工智能领域最难课题之一——尽管对“人工智能”本身的定义在随时代的变迁而更替，但人类对机器翻译的愿景从未磨灭。
事实上，追溯历史，几十年之前计算机刚刚诞生，当时的从业者即不满足将机器仅用来“计算”，开始醉心于对“智能机器”的乐观描述——1956年便提出了人工智能的概念，并相信短时间内可以造出这台智能机器。当然，经过几十年努力，无知导致的乐观遭遇重挫，人们开始重新回归对“计算”本身的追寻，于是摩尔定律成为常识，计算机日趋高速和微小，“只要是计算问题机器都能解决”成为今日人类引以为傲的资本。数据红利让人们对人工智能的幻想暂时落地——某种意义上，至少在现阶段，人工智能的本质就是将一个领域所有人的“智慧”灌注在机器里，以一种类似“群体智慧”的方式帮助到个体。
与之相伴的是，应用的瓶颈被彻底打开。不少业内人士预测，2016年或者未来五年之内，人工智能会像基础设施一般渗透至各个领域，出现数万亿美元的巨大市场。就连凯文·凯利也曾表示，将尚未产生人工智能的领域引入一些人工智能，即是从业者的机遇。“人工智能会是下一个20年颠覆人类社会的技术，它的力量将堪比电与互联网……我们将会看见旧有的事情加入人工智能，产生千万种不同的结果。”
应用落地
机器翻译的历史几乎是人工智能的缩影。上世纪九十年代，机器翻译完成了从以规则为基础的方法到统计方法的蜕变，基于大数据加以分析以完善翻译系统，唤起了机器翻译新纪元。
事实上，早在1954年冷战时期，当科学家首次公开发布了一款能翻译人类语言的机器时，人们就坚信，一旦通用翻译机器问世，不仅能让美国在国家安全上领先苏联，还能消除语言障碍，促进世界和平——几十年之后，我们发现，这个良善的判断愈加接近于正确。
你得承认，当“地球村”三个字愈加脱离比喻成为现实，当人们觅得彼此，却听不懂彼此语言，着实有些尴尬。譬如，据不完全统计，在全世界浩如烟海的数万亿网页之中，80%为非中文网页(全球语言多达7100种，互联网网页上的语言只占约5%);在出境游前20的国家之中，累积语言高达12种……不夸张地说，人类语言的割裂正成为阻碍经济发展的一大桎梏，而可以肯定，机器翻译至少是人类可以掌握的一大利器，对于推动经济发展，促进文化交流，甚至维护国家安全都有着不俗意义。有业内人士估计，目前全球翻译市场年规模已达到370亿美元。
随便说个例子——出境游
如你所知，伴随着中国中产阶级的崛起以及所谓的“消费升级”，出境游日渐成为休闲常态。而过多羁绊则让更多年轻人拒绝跟团游，选择自由行，但对英语不太好的人来说，身为异乡客，却始终隐隐浮现对语言的担心，从而耽搁一场说走就走的旅行。其实你大可将翻译任务交给机器，问路，点餐，买票都可以通过百度翻译这个中介寻求帮助，更重要的是，它可以根据场景的变迁而自由切换，无论是实物翻译，涂抹翻译，还是语音翻译，它都能满足用户瞬间的翻译需求。而Google也在翻译app中推出了一个功能：用手机相机扫描一段外国文字，就能显示出翻译文字。无论百度还是谷歌，这都符合科技记者罗伯特·斯考伯在《即将到来的场景时代》中所言：移动设备、大数据、传感器、社交网络与定位系统这“五力”的组合，将移动时代的争夺战场从流量搬至了各种应用场景。通过场景打造入口级产品，几乎称得上是移动互联网时代的新常识。
事实上，但凡涉及多语言应用场景，无论在线教育，互联网金融，还是传媒和跨境交易，机器翻译都可自如嫁接。譬如百度翻译的研究成果不仅应用于国家多个重要部门，并通过开放API支持了包括华为、金山等上万家第三方翻译应用，实现机器翻译的大众化使用，激发更大商业价值。而微软Skype Translator也可将用户视频聊天中的语音转换为另一种语言的语音或文字，实现自由互联，拥有广阔应用前景。
最后，其实我真正想说的是，不知你是否察觉，无论自由市场经济，还是互联网和其他通讯工具，人类构建的制度和技术，正在让人们更友好地善待彼此。
在某种意义上，评判一项技术是否伟大有个标准：它是否增进连接。“欲增加生产力先增进连接”曾在人类历史上反复出现。事实上，人类社会阔步向前的核心一直是连接产生的协作，从采集狩猎，到城市，国家，全球贸易，再到互联网(也许还包括未来的大脑相连)，人类正不停地扩展合作边界，也在不断通过技术与其他人产生连接和协作。从这个角度，像百度这样的机器翻译或许也可归为所谓“连接型技术”，它能让人们更好地理解彼此，让世界平得无以复加。
嗯，也许这才是机器翻译最伟大的意义，因为我相信，人类始终对那个“无国界”的世界怀有乡愁。
作者：李北辰
