保罗·杨森博士是杨森制药公司的创始人，研发了80多种对人类、植物及动物有极大帮助的药品，芬太尼便是其中之一。
1960年，保罗·杨森首次成功合成了芬太尼（Fentanyl），是比吗啡镇痛效果更强、副作用更小的镇痛药。1974年，成功合成舒芬太尼（Sufentanil），1976年成功合成阿芬太尼（Alfentanil），1990年成功合成瑞芬太尼（Remifentanil）。
芬太尼为阿片受体激动剂，属强效麻醉性镇痛药，药理与吗啡类似，，其镇痛效力约为吗啡的80倍。镇痛作用产生快，但持续时间较短，静脉注射后1分钟起效，4分钟达高峰，维持作用30分钟。肌内注射后约7分钟起效，维持约1-2小时
芬太尼是一种镇痛类药物，但滥用也会上瘾，在美国，阿片类药物成瘾成为一个大问题。
2013年至2015年，美国人均使用阿片类药物的时间为17.4天，远高于其他发达国家。美国人口占全球5%，消耗的阿片类药物却占全球的80%。
美国国家药物滥用研究所的数据显示，2016年全美约有9180万12岁以上的美国人使用阿片类处方药，约占人口总数的1/3；超过1150万人承认滥用阿片类药物，占人口总数的4.3%
