据The Verge报道，当地时间周三下午，商业航天公司Astrobotic公布了其几乎完整的机器人月球着陆器，旨在为NASA等付费客户将有效载荷带到月球表面。这标志着该公司首次在暂定于今年年底发射的登陆器之前展示了基本完成的飞行硬件。
该航天器被称为Peregrine月球着陆器，其大小与一个卧式冰箱差不多，高度略高于6英尺。安装在着陆器底座上的五个主发动机将帮助引导该飞行器在太空中航行，并最终使该飞行器在月球表面着地。该飞行器有不同的位置，它可以储存安装的有效载荷，用于旨在利用月球环境的实验，以及那些只想在月球表面使用其产品的客户。
位于匹兹堡的Astrobotic公司是两家私营公司之一，其目标是成为第一个向月球发送商业机器人登陆器的公司--并使其完整地登陆。另一家是位于休斯顿的Intuitive Machines公司，它正在建造自己的机器人月球登陆器，名为Nova-C。这两家公司都从NASA获得了数百万美元的合同，以帮助刺激其着陆器的发展，而这又为该航天局提供了一种将科学实验带入月球的方法。这是NASA旗舰项目Artemis的一小部分，是该机构为最终使人类返回月球表面所做的重大努力。
通过资助多家公司，NASA还希望能刺激一些友好的竞争。最初，该机构在其第一轮合同中资助了三家公司，被称为CLPS计划，但其中一家获奖者退出了。现在，只剩下Astrobotic公司和Intuitive Machines公司，这两家公司的目标是在今年的某个时候飞行他们的着陆器。
“我们的首要任务是任务成功，如果它恰好是第一个，那就太好了，”Astrobotic的首席执行官John Thornton告诉The Verge。“如果不是，那也没关系。真的，成功是最重要的，但它是第一个揭开面纱的商业登陆器。我们还没有看到（Intuitive Machines）航天器的任何硬件或图片。” (另一个私人制造的月球登陆器，由以色列非营利组织SpaceIL制造，试图在2019年到达月球，但没有完全坚持着陆）。
NASA的领导团队成员，包括局长比尔·纳尔逊和NASA负责科学的副局长Thomas Zurbuchen，周三都在Astrobotic公司的设施中参加了揭幕仪式。纳尔逊在Astrobotic的简短发言中说：“这是一个激动人心的时刻，我们的商业伙伴是其中非常重要的一部分。”
着陆器的飞行结构已经呈现，但一些水箱、太阳能电池板、推进器和其他属性仍需要添加到该飞行器中。Thornton说：“显然着陆器仍在建造中，但它已经走得很远，我们可以揭开它现在的样子。而且它是如此令人兴奋。这是15年来的成果。”Astrobotic公司拒绝提供有关Peregrine成本的具体信息，也拒绝透露它向客户收取多少登陆器的费用。
据该公司称，在其首次发射中，Peregrine登陆器将携带24个有效载荷到月球。少于一半的有效载荷是来自NASA的科学仪器，而其他的则来自不同的商业客户。一个有效载荷包括一个由卡内基梅隆大学学生制作的漫游器，还有一个来自墨西哥航天局的微型漫游器。着陆器将容纳一些相当独特的有效载荷--比如来自日本的月球梦想舱和一个实物“比特币”。着陆器的目标目的地是一个名为Lacus Mortis的地区。一旦着陆，Peregrine将试图持续整个月球日，大约两周，然后才是超冷的、为期两周的月球夜。
不过，Astrobotic前往月球的旅程仍然是一个开放的问题。Peregrine着陆器将成为搭乘联合发射联盟（ULA）Vulcan火箭的第一个航天器，这是一种全新的飞行器，自2014年以来一直在开发中。然而，Vulcan迟了几年才进入发射台，而且它仍然没有准备好。该火箭被设计为使用杰夫-贝索斯的太空公司蓝色起源正在制造的一种新引擎飞行，称为BE-4--但这些引擎也比计划晚了几年。
Thornton说，他已经得到ULA的保证，Vulcan火箭将在今年第四季度发射，BE-4发动机将在今年年中准备好。他说Astrobotic“没有理由怀疑 ”ULA。“ULA是一家富有传奇色彩的成功公司，”Thornton说。“所以我们对发射感到非常有信心，这就是我们与他们预订的原因。”
竞争对手Intuitive Machines确实有一件事，那就是在一个正常运作的火箭上飞行的合同。该公司应该在今年晚些时候在SpaceX的猎鹰9号火箭上飞行其Nova-C着陆器，尽管Intuitive Machines还没有一个飞行的日期。至于这两个着陆器之间的差异，Thornton指出，Peregrine着陆器比相当高的Nova-C着陆器要矮得多。他还提到，Peregrine将使用"成熟"的肼燃料飞行，而 Intuitive Machines 公司正在试验一种新的低温推进系统。
“在一天结束时，我们都在从事月球交付的业务，”Thornton说。“而且显然我们认为我们的着陆器最适合我们的客户，而且到目前为止，我们的客户在与竞争对手的竞争中绝大多数选择了我们。”
