乔布斯早期的点子并非全都获得了成功。苹果公司分 别于1980年和1983年推出的Apple III和Lisa电脑都是失败之作。但极具特点的一体式Macintosh电脑确立了现代电脑操作系统的设计标准，在Macintosh的操作系统中，用 户可以直接用鼠标点击图标，而不用输入命令。当时苹果从乔治•奥威尔(George Orwell)的小说《1984》中获得灵感，制作了一则石破天惊的电视广告预告Macintosh的面世，这则广告广为人知地只播放了一次。
就连那个时候，乔布斯都极度注重设计细节。Bruce Tognazzini曾是苹果的用户界面专家，1978年加入苹果，他曾说，乔布斯顽固地坚持让键盘不要包括让用户在电脑屏幕上移动指针的上下左右键。
乔 布斯对于美感的追求有时到了近乎极端的程度。上世纪80年代以及1998至2005年在苹果担任工程师的乔治•克劳(George Crow)回忆起乔布斯希望连电脑的内部都能赏心悦目。克劳说，在最早的Macintosh PC机上，乔布斯希望电脑里的线路用苹果早期的彩虹标志的颜色。克劳说，他最终说服了乔布斯，让他相信这是不必要的开支。
乔布斯关于 Macintosh的许多想法来自1979年参观施乐公司(Xerox Corp.)帕洛阿尔托研究中心(Palo Alto Research)的经历。他在那里看到一台名为Xerox Alto的机器，它有一个粗糙的图形用户界面，还有一个鼠标。这一插曲突出了他一再扮演的角色，即现有发明的改进者和推广者。
乔布斯在美国公共电视网（PBS）一部有关上世纪90年代中期以来的电脑行业的纪录片中说，毕加索曾经说过，好的艺术家摹仿，伟大的艺术家偷窃。我一直厚颜无耻地偷窃伟大的创意。
就连外表，乔布斯似乎也致力于打造一个更具艺术家气质而非公司管理人员的形象。在公开场合，他通身几乎是一成不变的穿着打扮：利维斯(Levis)牛仔裤、黑色高领套头衫、纽巴伦(New Balance)运动鞋。
随 着苹果的扩张，乔布斯决定让更富经验的管理者来领导公司。1983年，他从百事公司(Pepsi Co.)挖来约翰•斯卡利(John Sculley)担任苹果首席执行长，乔布斯问了斯卡利一句名言：他是只想“向孩子们卖糖水”还是想帮助改变世界，这句话让斯卡利改变了最初的犹疑态度。
接下来苹果进入衰落期后，由于领导层的争斗，苹果董事会在两年后决定支持斯卡利，解雇时年30岁的乔布斯。乔布斯在上文提到过的PBS纪录片中说：我能说什么呢，我自己雇错了人；他毁了我10年中致力的一切。
随 后乔布斯创建了NeXT Inc.，这家初创企业受到密切关注，1988年，该公司推出一款与众不同的黑色台式电脑，配备了先进的软件，最初是针对学术计算市场。但这款电脑过高的 价格和一些关键的设计决策对它形成了阻碍，包括它采用光盘驱动，并使用摩托罗拉公司(Motorola Inc.)的微处理器，而当时英特尔(Intel Corp.)的芯片和软盘驱动已经成为主流。
NeXT最终停止销售硬件，作为一家软件公司也未能赚钱。但1996年12月NeXT被苹果以4亿美元收购，后来它的操作系统成了OS X的基石，后者是当今的Mac电脑的软件支柱。
